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삼국시대 한반도 불교전파는 고구려(소수림왕 2년 전진의왕 부견)와 신라(눌지마립간 때 묵호자)의 경우는 불교의 전래경로와 초전 법륜지가 분명하지만 백제불교의 전래는 전해진 경로와 최초도래지가 불확실하였으나 그간 인도의 명승 “마라난타 존자”가 영광의 법성포로 들어와 불법을 전하고 불갑사를 개창하여 백제 불교가 시작되었다고 구전되어 왔습니다. 그러다가 1998년 영광군의 학술고증(동국대학교)을 통하여 영광땅이 백제불교의 최초 도래지라는 사실을 밝혀내게 되었습니다.
전남 영광군 법성면 진내리 소재 백제불교 최초도래지는 인도의 고승 마라난타가 백제 침류왕 원년(384년) 중국 남조의 동진을 거쳐 영광 법성포로 들어와 불법을 전한 곳입니다. 법성포의 법(法)은 불교를, 성(聖)은 성인인 마라난타를 가리킵니다. 이곳은 마라난타 존자께서 백제에 불교를 처음 전래한 곳으로 문화와 역사의 뿌리가 깊고 불교의 역사와 신앙의 정기가 흐르는 곳에서 간다라 양식의 불교문화를 직접 체험할 수 있습니다. 이곳에는 부용루, 탑원, 간다라 유물전시관, 사면대불상이 있습니다.
주차장에서 조금 오르면 서쪽으로 영광대교가 보이는데 한 구비를 돌아가면 도래지의 정문인 상징문입니다. 길목에는 붉은 열매가 인상적인 피라칸타(피라칸사스)가 가로수처럼 심어져 있더군요. 상징문은 사찰의 일주문과 같은 것으로 간다라 건축양식으로 지은 것입니다. 광장에는 아소카석주(아쇼카기둥)가 세워져 있는데 이는 기원전 268년부터 232년까지 인도의 마우리아 제국을 다스렸던 아소카의 칙령이 새겨진 기둥으로 인도 대륙 전역에 걸쳐 흩어져 있다고 합니다.
상징문 옆에는 존자정(尊者亭)이 있는데 정자에는 범종이 놓여 있습니다. 상징문 우측에는 관리사무소가 있고, 그 옆에는 간다라유물관이 있는데, 이는 대승불교문화의 본 고장인 간다라의 2C-5C 경 불전도 부조 및 불상 등 진품유물을 전시하여 간다라 불교 문화예술의 특징적 요소를 직접 관람하고 느낄 수 있도록 하였으며, 그 건축양식도 간다라 건축 요소를 담아내도록 하였습니다.
간다라유물관 우측 화장실이 위쪽에는 탑원(Pagoda)이 있는데 이는 대승불교와 불교예술의 본 고장인 간다라지역 사원 유구(遺構)가운데 가장 잘 보전되어 있는 탁트히바히 사원의 주탑원을 재현한 것으로 마라난타 존자의 출신지역인 간다라 사원양식의 대표적인 모습을 보여주고 있습니다. 탑원 우측에 있는 건축물은 체험관입니다.
간다라유물관에서 아래쪽을 바라보면 만다라광장이 있고 계단중앙에는 부용루가 보입니다. 부용루는 참배 및 서해조망용 누각으로서 1층 석벽에는 간다라 양식의 불전도 부조조각이 23면에 걸쳐 부처님의 전생 인연담과 일대기가 생동감 있게 조각되어 있습니다. 부용루 위쪽에는 사면대불상이 있는데 이는 아미타불을 주존불로 모시고 관음.세지 보살을 좌우로, 그리고 마라난타 존자가 부처님을 받들고 있는 모습을 다른 한 면에 배치한 사면불로 약식 석굴사원 형식을 띤 독특한 형태의 사면불상(높이 23.7m)입니다.
글쓴이는 서해랑길 영광 39코스를 걸으며 백제불교 최초도래지를 경유하게 되어 부용루와 사면대불상 그리고 승강기는 자세히 살펴보지 못했습니다. 언젠가 법성포를 또 찾을 경우 다시한번 방문하고 싶은 불교의 성지입니다. 이곳은 영광9경 중 제2경(4대종교문화유적지)에 선정된 명소입니다.
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